Minerales Raros y Geopolítica

 

En un mundo donde la tecnología define el poder económico y militar, el acceso a los minerales estratégicos se ha convertido en un factor clave para la hegemonía global. Entre estos recursos, las tierras raras ocupan un lugar central. Estados Unidos, China y Rusia compiten intensamente por su control, y en este contexto, la reciente negociación entre EE.UU. y Ucrania por el acceso a sus yacimientos de tierras raras ha despertado un profundo interés geopolítico.

El Valor Estratégico de las Tierras Raras

Las tierras raras son un grupo de 17 elementos esenciales para la producción de dispositivos electrónicos, sistemas de defensa, energías renovables y tecnologías avanzadas.

Los 17 elementos de tierras raras (REE, por sus siglas en inglés) se dividen en dos grupos:

Tierras Raras Ligeras (LREE, Light Rare Earth Elements)

1.     Lantano (La)

2.     Cerio (Ce)

3.     Praseodimio (Pr)

4.     Neodimio (Nd)

5.     Prometio (Pm) (radioactivo y extremadamente raro en la naturaleza)

6.     Samario (Sm)

Tierras Raras Pesadas (HREE, Heavy Rare Earth Elements)

7.     Europio (Eu)

8.     Gadolinio (Gd)

9.     Terbio (Tb)

10.Disprosio (Dy)

11.Holmio (Ho)

12.Erbio (Er)

13.Tulio (Tm)

14.Iterbio (Yb)

15.Lutecio (Lu)

Elemento Asociado a las Tierras Raras

16.Escandio (Sc)

17.Itrio (Y)

Estos elementos son esenciales en la fabricación de imanes de alto rendimiento, baterías, electrónica, tecnología militar, y energías renovables.

Aunque estos minerales no son escasos, su extracción y procesamiento son altamente complejos, lo que ha permitido a China consolidar un dominio en la cadena de suministro global, procesando aproximadamente el 60% de la producción mundial.

Estados Unidos, consciente de su vulnerabilidad ante una posible restricción del suministro por parte de Beijing, ha buscado diversificar sus fuentes de abastecimiento. En este sentido, Ucrania ha emergido como un actor relevante debido a su riqueza mineral y a su creciente alineación con Occidente tras la invasión rusa de 2022.

El Mercado Global de las Tierras Raras

El mercado mundial de tierras raras está dominado por un puñado de países con capacidad de extracción y procesamiento. China, Estados Unidos y Rusia son los principales actores en este ámbito:

• China: Líder absoluto en la producción y procesamiento de tierras raras. Controla más del 60% de la producción mundial y casi el 90% del procesamiento. Ha utilizado su dominio como una herramienta geopolítica, imponiendo restricciones a la exportación en diversas ocasiones para presionar a sus rivales.
• Estados Unidos: Si bien posee importantes reservas, su capacidad de refinamiento es limitada. La mina Mountain Pass, en California, es su mayor fuente de tierras raras, pero aún depende de China para el procesamiento. Washington busca revertir esta dependencia mediante acuerdos con aliados y el fortalecimiento de su infraestructura minera.
• Rusia: Posee vastos depósitos de tierras raras y ha intensificado sus esfuerzos para desarrollar su propia industria de procesamiento. En un intento por desafiar el dominio chino y responder a las sanciones occidentales, Moscú busca expandir su capacidad de producción y encontrar nuevos mercados.

Además de estos actores clave, países como Australia, Canadá y Brasil han emergido como proveedores alternativos en un esfuerzo por diversificar el mercado y reducir la dependencia de China.

Ucrania: Un Nuevo Jugador en el Mercado de las Tierras Raras

Ucrania posee vastos depósitos de minerales estratégicos, incluyendo tierras raras, titanio y litio. En un esfuerzo por reducir su dependencia de Rusia y fortalecer su posición en la economía global, Kiev ha explorado acuerdos con socios occidentales. En este marco, Washington ha manifestado un interés creciente en asegurar acceso a estos recursos, con el objetivo de fortalecer sus cadenas de suministro y garantizar insumos clave para su industria tecnológica y militar.

En 2023, EE.UU. y Ucrania iniciaron conversaciones formales para la explotación conjunta de estos minerales. Este acuerdo busca no solo el desarrollo de la industria minera ucraniana, sino también la integración del país en cadenas de valor occidentales, brindándole una oportunidad económica significativa en medio de su reconstrucción postconflicto.

Geopolítica y Riesgos de la Negociación

El interés de EE.UU. en los minerales ucranianos no pasa desapercibido para Rusia. Moscú, que ha utilizado el suministro energético como un arma geopolítica, ve con preocupación la posibilidad de que Ucrania fortalezca sus lazos con Occidente a través de la explotación de sus recursos estratégicos. En este sentido, cualquier acuerdo entre EE.UU. y Ucrania podría generar tensiones adicionales en el conflicto en curso y afectar las relaciones internacionales en la región.

Por otro lado, China sigue siendo un jugador clave en el mercado de las tierras raras. La entrada de Ucrania como un proveedor alternativo podría alterar el equilibrio de poder en la industria, lo que podría derivar en respuestas estratégicas por parte de Beijing, tales como restricciones a la exportación de tecnología de procesamiento o el fortalecimiento de su dominio sobre otras fuentes de suministro.

Conclusión

El acuerdo entre EE.UU. y Ucrania para la explotación de tierras raras es un movimiento estratégico que tiene implicancias más allá del sector minero. Representa un paso hacia la reducción de la dependencia occidental de China y una oportunidad para Kiev de integrarse más profundamente en la economía global. Sin embargo, la dimensión geopolítica de esta negociación no debe subestimarse. En un mundo donde los recursos críticos determinan la influencia y el poder, la disputa por las tierras raras seguirá siendo un punto de fricción en la competencia entre las grandes potencias.

Bibliografía

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